Поцелуй рыцаря - Страница 27

– Но вы – Изабелла ди Талора – уже не раз доказывали всему миру, что на ваш здравый смысл и на ваши суждения можно и должно полагаться. Все, что вам нужно, – это ходить на свидания с мужчинами. В конце концов, нигде не написано, что современные принцессы должны избегать мужского пола, как черт ладана. Никакие таблоиды не смогут попрекнуть вас или вашу семью в том, что считается нормой для большинства женщин мира.

– Ник…

– Сегодняшний вечер, каким бы прекрасным он ни был, не должен стать единственным в вашей жизни. Если вам хочется встречаться с мужчинами, встречайтесь. Прибегните к помощи шляпы и очков, если от этого вам станет легче, но очень скоро вы поймете, что в такой конспирации нет надобности. – Поняв, что она все еще сомневается, он поспешил добавить: – Хотя бы пообещайте, что подумаете над моими словами. Рискните, принцесса, и я уверен, вам никогда не придется жалеть об этом. Скорее наоборот, вы станете всю жизнь горько сожалеть о том, что не узнали любви, пока были молоды и полны сил и желаний.

Слезы покатились по щекам Изабеллы, но она даже не пыталась их останавливать. Почему никто прежде не говорил с ней так, как Ник, человек, который знал ее меньше месяца? Только он смог понять и почувствовать ее боль. Она прижалась головой к его крепкому плечу: этот сильный, уверенный в себе мужчина давал ей ощущение покоя и как-то совершенно незаметно стал ей необходимой опорой в жизни. Но при этом он упорно настаивал на том, чтобы она встречалась с другими мужчинами. Что же произошло с ним в прошлом? Почему он сам не хочет пойти на риск, о котором только что с таким чувством говорил ей?

– Хорошо, Ник, я обещаю подумать над вашими словами. – Глубоко вздохнув, она смахнула слезы с лица. – Но позвольте и мне спросить вас кое о чем. Что нужно вам, Ник? Вы ведете себя еще более странно, чем я. И если мой случай поддается какому-то разумному объяснению, то для вашего я не могу придумать ни одного. Вы ни с кем не встречаетесь, никуда не выходите. Не потому ли вы так хорошо меня понимаете, Ник, что страдаете от той же боли? Ведь вам, должно быть, очень одиноко.

– Я не могу ответить на ваш вопрос, принцесса, хочу, но не могу. Я понимаю, вам кажется, что таким образом я пытаюсь уклониться от ответа, но это не так. Поверьте мне, прошу вас. Я очень хочу вам все рассказать, именно вам, но… Это все так сложно.

– А мне казалось, на свете нет ничего сложнее моей собственной жизни. Не можете же вы бояться папарацци и общественного мнения больше, чем боюсь их я?

– Вы даже не представляете, как близки к истине, принцесса.

Второй раз за эту ночь он отстранил ее от себя. Ник понимал, что ему вряд ли когда-нибудь удастся встретить другого такого человека, как принцесса Изабелла, которому он мог бы рассказать свою историю от начала до конца. Но опыт, многовековой опыт подсказывал, что он должен защитить себя и ее от этой странной и страшной правды. Если, услышав его историю, она поверит ему и решит остаться с ним, как когда-то решила Колетта, он никогда не простит себе этого. А репортеры? Да они разорвут ее на части, едва только узнают, что она встречается с таким необычным человеком. И что будет с ее семьей, счастьем и покоем которой она дорожит едва ли не больше всего на свете? Ее родные не перенесут такого скандала.

– Послушайте, принцесса, – он повел ее к туннелю, – уже поздно, и нам обоим не мешало бы немного поспать. Мне надо передать вам отчет, а вам – подготовиться к завтрашней встрече с членами Музейного совета.

– Вы правы, Ник, нам действительно пора возвращаться во дворец. – Изабелла пыталась вести себя как обычно, но по ее глазам было видно, что она расстроена таким окончанием вечера. – Только не думайте, что вам удалось сорваться с крючка.

– Не буду.

Держась за руки, они в полном молчании преодолели расстояние, отделявшее их от подвальных помещений дворца. И только оказавшись в просторном дворцовом коридоре, Ник благоразумно отпустил руку принцессы, напоминая ей о существующей между ними дистанции.

– Благодарю вас за прекрасный ужин, Ник, – нарушила затянувшееся молчание Изабелла у дверей его комнаты. – Это был лучший из всех подарков, которые мне когда-либо делали на день рождения, я никогда его не забуду.

– Я тоже, принцесса. Желаю вам счастливо прожить ваш двадцать девятый год. – Чувствуя, что одних слов мало, Ник наклонился к Изабелле и поцеловал ее в щеку. Дурманящий запах ее тела и волос едва не заставил его изменить решение и пригласить ее остаться с ним на ночь. Лишь невероятным усилием воли он удержался от этого искушения. – Утром я передам отчет Нерине. – Повернув ручку двери, он вошел в комнату, как вдруг одна мысль пришла ему в голову. – Принцесса, – окликнул он удаляющуюся Изабеллу.

Она живо обернулась на оклик, с надеждой глядя на него.

– Я тут подумал о вашем предложении оплатить перелет Энн в Сан-Римини, – чувствуя себя последним идиотом, проговорил Ник, – и мне кажется, это была хорошая идея.

Надежда на ее лице уступила место тому обычному выражению, которое Ник про себя называл «профессиональным».

– Хорошо, я распоряжусь, чтобы завтра же в ваш офис в Бостоне был доставлен билет до Сан-Римини для Энн Джонс. И попрошу Нерину приготовить еще одну гостевую комнату. Если у вас появятся другие просьбы, сразу обращайтесь к Нерине, она все устроит. А теперь спокойной ночи, Ник. – Коротко кивнув, Изабелла пошла к своим комнатам.

– Спокойной ночи, – эхом откликнулся Ник, но принцесса его уже не услышала.

В своей комнате, размахнувшись, Ник изо всех сил двинул кулаком по стене и тут же в сердцах обозвал себя дураком. Ссадины на костяшках пальцев тут же неприятно заныли, но эта боль все равно не могла заглушить боли саднящего сердца. Как он посмел обидеть такого чистого и доброго человека, как Изабелла! Он не жалел о том, что пригласил принцессу на свидание в ресторан, но был зол на себя за то, что не смог устоять перед ее поцелуями. Рука Ника потянулась к шраму на плече, который он получил в битве года за два до встречи с Руфиной. В те времена на свете не было рыцаря, чье тело не украшали бы подобные знаки отличия. Война считалась уделом настоящих мужчин, и шрамы приобретались либо в битвах, либо во время тренировочных боев, на которые тратилось все свободное время воина. И тело Ника не стало исключением. К счастью, его раны быстро заживали даже при помощи нехитрой медицины двенадцатого века. Сейчас он сам вряд ли вспомнил бы о них, если бы не принцесса Изабелла.